1961年5月，數百名美國特種部隊成員和軍事顧問進入越南南方，正式拉開了美國軍事介入越南的帷幕。

美軍一方面派遣地面部隊到越南，一方面發起轟炸北越的“滾雷行動”。沒想到在蘇聯和中國的支援下，北越硬是頂住了美軍幾年的狂轟濫炸，反而擊落了數千架美軍飛機。

同時，從老撾、柬埔寨的胡志明小道輸送到南方的武器、人員源源不斷，美軍的封鎖轟炸沒有起到任何作用，只能不斷的增兵。1968年初，美軍在越南在總兵力已經達到50萬人。

出乎意料的是，北越發動了兩次10萬人規模的“春節攻勢”和“復活節攻勢”，打了美國人一個措手不及。裝備了各種現代化武器、武裝到牙齒的美軍，反而拿弱小的越共游擊隊束手無策。到了1972年，越戰已經打了11年而毫無結果，美軍在越南死亡超過5萬人，並且看不到任何勝利的希望。

既然打不過，那就坐下來談判。早在1969年，美國和北越就開始了斷斷續續的秘密談判。北越要求南越總統阮文紹必須下台，美國則要求越共游擊隊退出南越，由於雙方要價甚遠一直談不攏。

1972年12月，美國和北越的談判又陷入了僵局。尼克松總統已經失去了耐心，既然談不下去，那就繼續打。尼克松命令對北越施加最大限度的軍事壓力，迫使其在談判桌上做出讓步。

之前“滾雷行動”的失敗在於打成了添油戰術，而且一直不允許轟炸北越核心的河內、海防和中越邊境地區。

當時，美國空軍在東南亞共有206架B-52轟炸機，其中關島152架、泰國54架。B-52轟炸機裝備了雷達投彈瞄準系統，不受天氣的影響。

根據總統的指示，戰略空軍司令部製定了一個自從二戰以來規模最大、最猛烈的轟炸計劃——“後衛Ⅱ行動”。與添油加醋的“滾雷行動”完全不同，空軍決定全部由B-52轟炸機執行任務，並取消之前的轟炸限制，以展示美國的決心。

“後衛Ⅱ行動”的目標是摧毀北越的戰爭產業、基礎設施和鐵路交通運輸系統，並阻止來自外部的援助物資。

戰略空軍的轟炸戰術是將B-52轟炸機分成2個或者3個波次進行空襲，間隔時間1小時以上，飛行高度在9000~10000米之間，速度保持在每小時800~870公里。

任務簡報要求B-52機群嚴格按照三機編隊，以相同的速度和高度飛行，每個編隊間隔1分鐘，每架飛機間隔15秒。因為這種隊形可以構成最好的電子乾擾效果，儘管這樣會增加被擊落的風險。

為了確保只打擊軍事目標，並保持整個機群編隊的電子對抗完整性，空軍規定在轟炸過程中不能躲避薩姆導彈和米格機。這引起了機組人員的憤怒，不過第二天就空軍取消了禁止機動躲避的命令。

空軍還要求B-52轟炸機投彈後，立即轉向。這樣本來200公里的順風，成了200公里的逆風，B-52相對於地面的速度一下子降低了400多公里，造成B-52延長在目標區域上空的時間。

此時機載電子乾擾設備的發射天線正好遠離北越的地面雷達，將嚴重降低電子乾擾的效果，形成最大的雷達反射截面，也是B-52最脆弱的時候，極易受到雷達引導的薩姆導彈攻擊。

為了給B-52轟炸機保駕護航，美國空軍還出動了大批戰術支援飛機。EA-66“破壞者”、EA-3“空中勇士”、EA-6“入侵者”電子戰飛機負責電子乾擾，F-4“鬼怪”、F-111“土豚”、A-7“海盜”戰鬥機則壓制北越機場和起飛的米格機。

F-105“雷神”戰鬥機攜帶“百舌鳥”反雷達導彈，攻擊薩姆防空導彈陣地。EC-121預警機負責監視薩姆防空導彈的發射，HH-53“海種馬”直升機提供搜救任務，KC-135加油機則隨時為B-52轟炸機提供空中加油服務。

在“滾雷行動”中，高射砲給美軍戰機造成的損失最大。北越在全國部署了8000多門高射砲，口徑涵蓋12.7毫米到57毫米。其中57毫米高射砲使用近炸引信，射速每分鐘70發，由火控雷達引導。而河內和海防的薩姆防空導彈和高射砲尤其密集，再加上米格機的攔截，B-52轟炸機將面臨有史以來最密集、最先進的防空系統考驗。

B-52轟炸機的機組成員之前都是在不設防的叢林上空投彈，從來沒有在防空火力如此密集的地方執行轟炸任務。儘管有各種戰術飛機的掩護，但“後衛Ⅱ行動”到底會達到什麼樣的效果？美軍飛機的損失會有多大？沒有人知道。

12月18日，“後衛Ⅱ行動”打響，129架B-52按照3個波次、間隔4小時突入河內、海防上空。但美軍還是低估了薩姆防空導彈的威脅，北越發射了200多枚薩姆導彈，有3架B-52轟炸機被擊落，還有2架受傷。

第二個夜晚，由於允許機動躲避，B-52轟炸機沒有損失。

12月20日，第三個夜晚美軍出動93架B-52，反而被擊落6架。在河內上空，一架被薩姆導彈擊中的B-52彷彿化身為一顆超新星，照亮了整個夜空，數千加侖的航空燃油噴散而出，和B-52的殘骸一起墜落到地面。

原來北越終於搞清楚了B-52的戰術，採取的對應措施是一次齊射30~40枚薩姆導彈，看來效果還湊合。當天晚上，北越發射了220多枚導彈。

據參戰的美軍飛行員回憶，印象最深刻的是無線電緊急定位器發出的蜂鳴聲。這種無線電緊急定位器是在飛行員彈射成功，降落傘打開後才被自動激活。當突然聽到蜂鳴器的警報聲嗡嗡作響時，就意味著一架B-52被擊落了。

但是，7%的戰損率對B-52來說是不可接受的，必須保持在3~5%。作為美軍唯一的空中核打擊力量平台，B-52的生產線已經拆除，損失一架就少一架。

美軍決定改變戰術，重點打擊薩姆導彈陣地。而且B-52在投彈後也不再進行危險而致命的轉向，機組人員可以選擇繼續直飛或者推遲轉向。

接下來3天，在美軍電子戰飛機的強烈電子乾擾下，北越防空導彈完全沒有準頭。B-52轟炸機繼續對太原熱電廠、安元火車站、諒山火車站、海防港的鐵路和石油儲備設施狂轟濫炸，北越似乎沒有太多的辦法。

考慮到地勤人員每天都要為轟炸機加油、裝彈和維護，而機組人員只需要每兩三天出動一次。12月25日聖誕節，美軍暫停轟炸一天。

12月26日，美軍再次出動了120架B-52，其中78架從關島起飛，42架從泰國起飛。以4個波次從不同的高度和方向轟炸河內，另外3個波次轟炸海防，空軍還出動了110架戰術支援飛機。

當天晚上的風速達到180公里，使逆風投彈非常困難，也就是說地面相對速度達到360公里。不過北越的反擊已經大不如前，只有兩架B-52被擊落。

第10天和第11天主要是轟炸薩姆導彈陣地和後勤物資倉庫，北越的防空系統已經被打殘，美軍戰機沒有任何損失。

在為期11天的“後衛Ⅱ行動”中，B-52轟炸機出動729架次，投彈15000噸，損失15架，戰損率為2%。在薩姆導彈、高射砲、米格機組成的蘇制武器防空網絡中，B-52表現出了可靠的生存能力。

北越嚴重依賴數量有限的薩姆導彈，面對美軍強悍的電子乾擾能力、靈活有效的戰術，陷入了被動挨打的局面，使蘇制防空武器幾乎沒有還手之力。北越總共發射了1200多枚薩姆導彈，平均80枚才能擊落一架B-52。

作為自從二戰以來規模最大、最猛烈的轟炸，“後衛Ⅱ行動”在戰術上是成功的，預期的轟炸目標基本上都被摧毀。B-52還展示了戰略空軍的巨大破壞力，以僅僅11天的轟炸就結束了11年的戰爭。這也意味著空戰進入了新的階段，即電子戰。

很快，北越釋放了500多名美軍戰俘，並立即重返談判桌，在一個月內簽署了《巴黎和平協定》。至少，尼克松兌現了選舉時的承諾。對美國人來說，越南戰爭結束了。

但從整個越南戰爭的局勢來看，“後衛Ⅱ行動”只是取得了戰術上的勝利，並沒有從戰略上改變南北雙方的實力對比，也沒有打破雙方的對峙僵局。

北越則繼續接受來自蘇聯和中國的援助，養精蓄銳，耐心等待。終於在尼克松下台後，北越明白再也不會有另一個“後衛行動”了。於是在1975年果斷南下，一舉打敗南越，統一了越南全境。