圖為近日中國空軍官方媒體曝光的一張伊爾-78加油機為中國蘇-30戰鬥轟炸機進行空中加油的圖片，這說明中國從烏克蘭採購的首架伊爾-78加油機已在中國空軍服役。伊爾-78加油機是蘇聯在伊爾-76軍用運輸機的基礎上改裝而來的，主要用於給遠程飛機、前線飛機和軍用運輸機進行空中加油，同時還可用作運輸機，並可向機動機場緊急運送燃油。該機保留了伊爾-76貨艙的載運能力，在機身內增設了兩個較大的、可移動的金屬油箱，最大可供油量達65噸，供油30噸時的空中加油活動半徑為2500公里，供油60噸時的空中加油活動半徑為1000公里。它裝備有3套UPAZ-1加油吊艙，採用三點式空中加油系統，可同時為3架飛機加油。 
中國訂購的首架伊爾-78正進行試飛 鑒於伊爾-78加油機的優異性能，中國曾在2005年以10.45億美元的價格向俄羅斯訂購34架伊爾-76MD運輸機和4架伊爾-78加油機。但在2006年改合同便被凍結，原因是塔什干契卡洛夫航空生產聯合體拒絕與俄羅斯國防產品出口公司簽署生產合同。俄羅斯不得不將生產地前往本國境內，並以此為藉口要求中方將合同價格提高至15億美元，而中方則要求必須對飛機的具體型號、產能更新和價格等問題重新商議，最後因為俄羅斯無力按照協議價格供貨而作廢。 
中國空軍裝備的轟油-6空中加油機 2011年12月，中國與烏克蘭簽署了價值4700萬美元的合同，向烏克蘭特種產品出口公司採購了3架翻新的伊爾-78加油機，首架伊爾-78加油機已於2014年交付中國。而在此之前，中國空軍裝備的第三代戰機有近千架，但是只裝備有轟油-6一種空中加油機，該機使用RDC-1加油吊艙，只能對殲-8B系列和殲-10系列加油，並且載油量少，加油量非常有限，不適合為大機群提供空中加油，只能為2-4架飛機實施一次性空中加油，基本不具備重大戰術價值。而且由於空中加油管不同，因此也無法給中國空軍裝備的蘇式戰機實施空中加油。在伊爾-78加油機服役後，荒廢多年的蘇-30空中加油訓練終於得以重啟。 
雖然從烏克蘭訂購的3架伊爾-78可在一定程度上解決中國對加油機的需求，在一定程度上可以提高中國空軍的作戰半徑，令中國的戰略空軍初具雛形，但是數量還是太少。根據《世界空中力量2014》的統計，中國空中加油機的數量在世界排名十名之外，目前中國運輸機和加油機數量都少於印度。印度除裝備了數架俄羅斯研製的伊爾-78MK空中加油機外，還在2013年花費16億美元採購歐洲空中客車公司的A330改裝型加油機。 
運-20是目前國產戰略加油機最理想平台 中國空軍目前最大的短板是缺少可以提供編隊遠程奔襲作戰能力的空中加油機，對國產戰略加油機而言，運-20是最理想的平台。運-20的整體運力和技術遠超俄羅斯生產的伊爾-76，在不少性能上與美國C-17基本持平，而且採用全新設計，裝備有更先進的航空電子設備和信息化系統。在運-20服役後，中國可參照伊爾-78的模式，將國產性能更佳的空中加油系統加裝至運-20平台上，將其改裝成載油量達100噸的空中加油機。 一旦運-20和在其基礎上改進的特種作戰飛機大量裝備中國空軍，中國空軍的空中加油能力大大提高，空軍的作戰方式和作戰思維將發生本質的變化，中國空軍的戰略運輸和整體作戰能力將會得到徹底的升華。
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